O čaji

   Čaj, po celé Asii známý jako jeden z největších čínských pokladů, je hned po vodě druhým nejužívanějším nápojem na světě. Již od samého počátku byl tento nápoj spojován se zdravím a uznáván pro schopnost zahánět únavu, stimulovat psychické síly a zvyšovat hladinu energie.
   Původ čaje se ztrácí v čínském dávnověku. Legenda vypráví, že jej náhodně objevil Šen-nung, Božský oráč, někdy kolem roku 3000 př. n. l. Šen-nung, jemuž je přisuzován i objev zemědělství a bylinkářství je uctíván jako jeden z mýtických vladařů. Jednoho dne spadlo několik lístků čajovníku do vody, kterou vařil pod širým nebem. Šen-nun byl příjemně překvapen chutí a léčebnými účinky nápoje, a tak se zrodil čaj.
   Historicky doložené je používání čaje asi 200 let př. n. l. v provincii S´-čhuan, odtud se coby dar dostal k císaři, kde si získal značnou oblibu a již počátkem letopočtu se stává součástí ceremoniálu u císařského dvora. Všelidovým nápojem v celé Číně se však čaj mohl stát až kolem 10. století, kdy se podařilo zvýšit výnosnost čajových zahrad a čaj se mohl sklízet vícekrát do roka. Čaj se tak stal neodmyslitelnou součástí čínského života a zahájil s pomocí obchodníků, buddhistických mnichů, karavan i válečníků své vítězné tažení celým světem.

   Čaje se rozlišují podle mnoha kritérií. Podle země původu, oblasti pěstování, kvality, sklizně. Základním hlediskem v dělení čajů je však způsob jeho zpracování. Zde rozlišujeme tři základní kategorie: čaj zelený, černý a oolong.
   Zelený čaj je oblíben především v Číně, Japonsku a na Taiwanu, kteří jsou také jeho hlavními producenty. Zde je mu společně s čajem oolong dávána jednoznačná přednost před čajem černým, který je pěstován hlavně pro vývoz. Zelený čaj se vyrábí tak, že se po zavadnutí prudkým sušením, nebo napařením inaktivují enzymy, které způsobují fermentací polyfenolů a k oxidaci tak vůbec nedojde. Poté probíhá svinování. Tyto čaje mají světle zelenou, nebo žlutavou barvu, protože chlorofyl a třísloviny, které jinak při fermentaci procházejí chemickou reakcí, se nemění. Chuť a vůně těchto čajů je velmi jemná, někomu se však může zdát poněkud nahořklá.
   Čaje oolong, nazývané také částečně fermentované, se vyrábí především na Taiwanu a v jižní Číně. Listy se na slunci nechají prudce zavadnout. Po ručním zpracování následuje krátká fermentace, která je zastavena tepelným ošetřením. Tyto čaje jsou velmi voňavé a mají výjimečnou chuť.
   Černý čaj je oblíben především v Evropě a bývalých anglických koloniích. Proces jeho výroby se pravděpodobně vyvinul z procesu, kterým se připravuje oolong, či spíše vznikl jeho prodloužením. Tradiční metoda zpracování sestává ze čtyř kroků: zavadnutí, svinování, fermentování a sušení. Charakteristická chuť a vůně těchto čajů vzniká zejména ve fázi fermentování, kdy procesem oxidace dochází k výrazným chemickým změnám. Hlavními výrobci černých čajů jsou Cejlon a Indie.

   Lístky čajovníku obsahují tři základní složky: Kofein někdy označován jako thein, polyfenoly a éterické oleje neboli silice.
   Kofein podávaný v malých dávkách stimuluje centrální nervový systém a krevní oběh. Usnadňuje vylučování a působí močopudně, což napomáhá činnosti ledvin. Existují důkazy, že mezi milovníky čaje je menší výskyt ledvinových onemocnění a žlučových kmenů. Uvádí se, že neškodná hranice kofeinu pro dospělého člověka je asi deset šálků čaje za den.
   Čajové polyfenoly pravděpodobně slouží jako protinádorový činitel, neboť obsahují antimutageny. V Číně se léky vyrobené z čajových polyfenolů používají k léčbě zánětu ledvin, chronické žloutenky a leukémie.
   Silice, někdy nazývané éterické oleje se tvoří v listech čajovníku během růstu. Vytvářejí aroma nápoje a napomáhají zažívání a emulgaci tuků.
   Čaj také obsahuje asi pět procent různých minerálů, z nichž k nejdůležitějším patří draslík. Dále je to hliník, hořčík, vápník, zinek, železo, fosfor, sodík, fluor a mangan. Dále čaj obsahuje vitaminy C a E s antioxidačním působením, vitaminy skupiny B a vitamin P. Obsah těchto vitamínů je největší v zeleném čaji.
   Všechny účinky čaje nebyly ještě ani zdaleka prozkoumány. Čaj totiž obsahuje přes čtyřista látek, jejichž zastoupení a účinnost se mění podle druhu čaje a jeho přípravy. Na základě moderních výzkumů můžeme shrnout hlavní účinky čajů následovně. Pozitivní vliv na trávení a dezinfekční účinky byly prokázány u všech druhů čaje, pití zeleného čaj je uváděno jako prevence proti rakovině, osteoporóze, zvyšuje imunitu organismu, a účinně pomáhá proti zubnímu kazu. Čaje oolong a Pchu-er výrazně snižují hladinu cholesterolu a jsou také používány ke snižování nadváhy.